Il est long de cinquante-trois centimètres, son envergure est de cent - trente centimètres et pèse neuf - cent grammes. Comme tous les goélands, l'adulte possède une tache rouge à la base du bec: signe de reconnaissance pour que l'oisillon prenne la nourriture  régurgitée par l'adulte. Le goéland brun est reconnaissable grâce à la couleur presque noire de son dos et à ses pattes jaunes. En revanche, les jeunes des goélands argentés et des goélands bruns sont indiscernables, ils sont appelés " les grisards " et on les voit souvent en hiver avec des adultes. Il est charognard et parasite, il fouille les côtes à la recherche de cadavres. Il fréquente les décharges publiques et s’attaque aux poussins. En France, il se reproduit sur les côtes de Normandie et de Bretagne. En hiver, il migre en Afrique et en Espagne. Il se nourrit de poissons, de détritus, de charognes, de crustacés et de mollusques. Fin avril-mai, trois œufs sont pondus et couvés pendant quatre semaines. A un mois, les jeunes prennent leur envol .